正統十四年(1449)八月，明英宗在土木之變中被俘。九月，兵部尚書于謙、吏部尚書王文等，擁立英宗弟郕王朱祁鈺為帝(即明代宗景泰景帝)，遙尊英宗為太上皇。次年，英宗被釋歸，為景帝幽禁於南宮。景泰八年正月，景帝病重，不能臨朝，石亨見帝疾甚，即與都督張軏(yuè)、太監曹吉祥等密謀發動政變，擁英宗復辟，以邀功賞。
正統十四年(1449)八月，明英宗在土木之變中被俘。九月，兵部尚書于謙、吏部尚書王文等，擁立英宗弟郕王朱祁鈺為帝(即明代宗景泰景帝)，遙尊英宗為太上皇。次年，英宗被釋歸，為景帝幽禁於南宮。景泰八年正月，景帝病重，不能臨朝，石亨見帝疾甚，即與都督張軏(yuè)、太監曹吉祥等密謀發動政變，擁英宗復辟，以邀功賞。
是月十六日夜，徐有貞、石亨等引軍千餘潛入長安門，急奔南宮，毀牆破門而入，掖英宗登輦，自東華門入宮，升奉天殿，並開宮門告知百官太上皇已復位。英宗復位後，下於謙、王文於獄。後又以謀逆罪殺于謙、王文，迫害於謙所薦之文武官員。論復辟功，對石亨、張軏、徐有貞等人分別晉官加爵。二月，廢景帝仍為郕王，遷於西內。世事難料，為鞏固自己的權位而煞費苦心的景帝，突然病倒了，而且病得不輕，是朝廷上下不曾料到的。大臣們手忙腳亂，因為“儲位未定”—接班人還不明確，他們寄希望於皇上霍然痊癒，危機便可以暫時獲得緩解。文武百官天天都到左順門問安，每次都是太監興安出來發佈消息，時日一多，他不耐煩了，説道：你們都是朝廷股肱耳目，不為社稷考慮，每天徒勞問安有什麼用?他的意思是在暗示大臣，應該早日冊立皇儲。
吏部尚書王直、禮部尚書胡濙召集大臣會議，請求景帝，重新冊立沂王朱見深為皇太子，推舉內閣大學士商輅起草奏疏。內閣大學士王文、陳循、蕭鎡對此有異議。王文説：如今只能建議冊立皇太子，因為不知道皇上屬意於誰?外間傳説，他與太監王誠密謀，由太后出面迎取襄王世子為皇儲。陳循知道王文的心思，沉默不言。蕭鎡説：沂王既然已經退了，不可重新冊立，只能提出“早建元良”(儘快冊立太子)的請求。都察院左都御史蕭維禎舉筆説：我請求更改一個字，把“早建元良”改為“早擇元良”。
大臣們聯名簽署的奏摺送到景帝的病榻前，得到的批示是：“朕偶有寒疾，十七日當早朝，所請不允。”意思是，我的身體並無大礙，過幾天就可以上朝，不必考慮接班人問題。真的是“偶有寒疾”嗎?非也。他十二月二十八日一病不起，連最重要的儀式，正月初一的元旦朝賀，也不得不取消，正月十五的郊外祭祀儀式不能取消，正月十二日，他把武清侯石亨叫到病榻前，命他代行祭祀。
石亨是陝西渭南人，出身將門世家，善騎射，有膽略，手提大刀，輪舞如飛，而且儀表威武，四方面孔，魁梧身材，美髥及膝。景帝即位後，接受兵部尚書于謙的推薦，任命石亨為五軍都督府右都督，掌管五軍大營，封為武清侯，授予大將軍頭銜。他的侄子石彪，也是一員驍勇善戰的梟將，能挽強弓，揮舞板斧，因戰功，由遊擊將軍升任都督僉事。石亨代表皇帝去郊外祭祀，可見此人在皇帝心目中的地位非同小可。
景帝有眼無珠，看錯了人，鑄成大錯。石亨雖是一介武夫，卻機敏過人，在景帝病榻前，近距離觀察，皇上已經病入膏肓—這是其他大臣不可能獲得的機密信息。一旦景帝駕崩，擁戴誰繼位，何去何從?必須作出抉擇，政治投機是沒有原則的，完全從自己的私利出發。
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