第一個被稱為老佛爺的太后是誰？

慈禧太后

在清朝，滿族的祖先女真族首領最早被稱為“滿柱”，“滿柱”意為“佛爺”，因此，清朝建國後，將滿柱譯為佛爺，並作為皇帝的特稱。1861年11月慈禧太后(1835—1908)發動宮廷政變，實行垂簾聽政以後，宮廷中便以“老佛爺”稱呼她。

其實，我們看清朝的清宮戲裏，大家都把太后娘娘稱為“老佛爺”，比如，瓊瑤的《還珠格格》，根本就不是這麼回事。在清朝，滿族的祖先女真族首領最早被稱為“滿柱”，“滿柱”意為“佛爺”，因此，清朝建國後，將滿柱譯為佛爺，並作為皇帝的特稱。將太后喊為老佛爺，是從慈禧太后開始。

1861年11月慈禧太后(1835—1908)發動宮廷政變，實行垂簾聽政以後，宮廷中便以“老佛爺”相稱。作為一個女人，慈禧為何要人稱她為老佛爺呢？“老佛爺”名號是怎樣來的，有幾種不同的説法。

一是拜佛坐禪説。據據小橫香室主人撰的《清朝野史大觀》記載：“孝欽後政暇，曾作觀音粧，以內監李蓮英為善財，李姊為龍女，用西法照一極大相，懸於寢殿。宮中均呼以老佛爺。”《清朝野史大觀》是一部集清朝稗官野史之大成的書籍。全書分“清宮遺聞”、“清人逸事”、“清代述異”、“清代文苑”、“清朝史料”等五個分冊，書中涉及清代社會各階層人物，上至帝王將相，下至販夫走卒。近200萬字。由清代150餘種筆記野史輯錄而成。按《清朝野史大觀》的説法，“老佛爺”之稱來自慈禧偶然的一次扮佛的行為及留影。

光緒初年，慈禧太后剛滿40歲，她為了達到二度垂簾聽政的目的，曾使用了種種手段，但懾於朝中有人反對，終日心中不樂。　　

心腹太監李蓮英猜知主子心事，便令人在萬壽寺大雄寶殿的後面建了一座佛，建成之後，李蓮英速去稟告慈禧，説：“聽説萬壽寺大雄寶殿常常有雙佛顯光，這是大吉大利之兆，奴才想請太后駕臨前往觀看。” 慈禧聽罷感到十分驚奇，便起駕出宮。出西直門下高粱橋，坐上皇船，沿長河，直到萬壽寺（今北京藝術博物館）。慈禧上了碼頭，進了山門，直奔大雄寶殿而來。進得殿來，見供奉的依然是原來的三世佛，不覺勃然大怒：“明明是原來的三世佛嘛，哪來的雙佛顯光？” 那個時候，奴才欺騙主子是要殺頭的，但李蓮英心中有數，忙説：“太后息怒，請您後殿御覽。”慈禧太后慢慢悠悠轉到三世佛後，果見一慈眉善目的觀世音坐在殿中央，此寺方丈住持，還有慈禧的文武大臣也在這裏。這時，李蓮英喊道：“老佛爺到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爺！”慈禧見狀明白了一半兒，但她故作不解問道：“你們迎接的是哪位老佛爺呀？”李蓮英他們答道“就是迎接太后您老佛爺呀！”“您就是當今救苦救難的觀世音菩薩啊！”“如今先皇晏駕，新皇尚幼，國不可一日無主，臣民們請您垂簾料理朝政，您可要救庶民於水火之中啊！”一席話説得慈禧心花怒放。自此，老佛爺這個稱呼便從萬壽寺傳遍京城，舉國上下，都稱慈禧為“太后老佛爺”。慈禧也就心安理得地垂簾聽政了。　　

據説這個觀世音是李蓮英讓人按慈禧的模樣塑造的，後來慈禧來萬壽寺焚香禮佛，卜籤求壽，由於對此觀世音非常賞識，還穿上了寺裏方丈為她準備的觀音衣服，李蓮英扮作護法神韋馱，雙手合十，橫杵於腕上，她們倆人在這個佛像前照了張像，曾經有人見到過此照片。

二是他人加號説。據説“老佛爺”這個稱號是李蓮英給她的。慈禧對佛是很虔誠的，唸經供佛從不間斷，即使有時外出巡視也必如此。有一次北京少雨，全華北五穀受害。依照習俗，凡遇此情形，慈禧與朝廷官員便要每日向如來佛求雨，一直求到雨來為止。這一次只求告三天雨就來了，李蓮英很興奮，便趁機恭維慈禧，説太后真是了不得，差不多就好象是佛爺一樣。這番恭維的話使慈禧很高興。從此以後，慈禧就變成了李蓮英的“老佛爺”，每次奏話的時候，總是這麼稱呼。不久以後，“老佛爺”這個稱號就不脛而走，傳遍宮裏宮外、北京及全國。

三是自加徽號説。持此説的是著名演義小説作家、歷史學家蔡東藩。蔡東藩在《慈禧太后演義》中説，在慈禧60大壽時，“自加徽號，令承值人員等稱他作老佛爺，或稱他（她）作老祖宗。”

四是沿蒙古俗説。清末學人王無生在其筆記《述庵祕史》中説：“宮中稱老佛爺，沿蒙古俗也”。