專利分為發明專利、實用新型專利和外觀設計專利，不同的國家，專利的種類也有所不同，例如中國、日本、德國等國家都有發明專利、實用新型專利和外觀設計專利，美國、英國等國家只有發明專利和外觀設計專利。此外，有的國家用一部法律保護所有的專利，有的國家用不同的法律保護不同的專利，例如中國在《中華人民共和國專利法》中同時規定了上述三種專利；德國、日本等國家對發明、實用新型和外觀設計採取了三種不同的法律進行保護。
（01）發明專利何為發明？各國專利法的定義不盡相同。例如，美國和英國在專利法中沒有對發明作出定義，只規定什麼樣的發明可以授予專利權；日本專利法對發明的定義為："在本法範圍之內之發明係指利用自然規律作出的高水平的技術創造"；中國專利法沒有對發明作出明確的定義，但是在《中華人民共和國專利法實施細則》中對發明作出瞭如下的定義："專利法所稱的發明，是指對產品、方法或其改進所提出的新的技術方案"。儘管如此，發明至少具有以下含義： 1、發明屬於技術領域，而不屬於文學、藝術等其他非技術的領域； 2、發明是一種技術方案，解決的是技術問題； 3、發明是具體的、可實現的技術方案，不是抽象的、不能實現的想法； 4、發明是利用自然規律的創造，產生的是自然界不曾存在的事物，而不是人類對自然已有事物的發現，也不是人類依靠智力活動所產生的人為的規則、規定和方法； 5、發明的基本形式有兩種，即產品和方法，前者包含機器、設備、儀器、製造品等；後者包含製造產品的方法、測量方法、通信方法、控制方法等。
（02）實用新型專利實用新型是某些特定種類的發明的統稱，一般只涉及具有一定形狀或者結構的產品，相對於發明而言，通常為"小發明"。中國在《中華人民共和國專利法實施細則》中對實用新型的定義是"專利法所稱的實用新型，是指對產品的形狀、構造或者其結合所提出的適於實用的新的技術方案"。日本實用新型法對實用新型的定義是"關於工業物品的形狀、結構或者組合所作出的實用的、新穎的技術方案可以依本法得到保護"。實用新型專利與發明專利主要區別有兩點，一是實用新型專利對發明的高度即創造性的要求比發明專利要低；二是實用新型專利的保護期比發明專利要短。
（03）外觀設計專利一件外表在視覺上能夠為人們帶來美感的工業產品能夠受到消費者的喜受，使其願意購買。這種產品外觀上的具有裝飾性和美學價值的設計體現着人類的智力勞動成果，能夠為產品的設計者、製造者和銷售者帶來經濟利益，應當受到法律的保護。外觀設計專利保護的對象正是這樣的智力勞動成果。中國在《中華人民共和國專利法實施細則》中對外觀設計的定義是"專利法所稱的外觀設計，是指對產品的形狀、圖案、色彩或者其結合所作出的富有美感並適於工業上應用的新設計"。日本外觀設計法對外觀設計的定義是"外觀設計指產品的形狀、圖案或色彩或其結合，通過視覺引起美感的設計"。
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