為什麼説最早的披毛犀生活在高原而不是北極？

披毛犀的所有已知種都生活在歐亞大陸尤其是西伯利亞地區的寒冷環境中。儘管舊大陸此前卻沒有任何更新世之前的披毛犀化石發現。如此突出的動物地理分佈模式和演化順序證明隨着全球氣候變冷，嚴寒環境蔓延，披毛犀的祖先從高海拔的青藏高原向高緯度的西伯利亞遷移，最後演化為最成功的冰期動物之一。

冰期動物羣的擴散長期以來已被認為與更新世的全球變冷事件密切相關，冰期動物表現出對寒冷環境的適應，比如它們體形巨大，身披長毛，並具有能刮開積雪的身體構造。冰期動物以猛獁象和披毛犀最具代表性。正因為如此，披毛犀和其他已經滅絕的冰期動物曾經被假定是隨着第四紀冰蓋擴張演化而來的，它們很可能起源於高緯度的北極圈地區，但人們一直沒有取得可信的證據。

2011年，中國科學家報道了在西藏喜馬拉雅山西部高海拔的札達盆地發現的已知世界上最原始的披毛犀。這種西藏披毛犀生存於約370萬年前的上新世中期，根據頭骨尺寸估算其體重可達1.8噸。它具有披毛犀的一系列典型特徵，包括修長的頭型、骨化的鼻中隔、寬闊而側扁的鼻角角座、下傾的鼻骨、高大的齒冠、發達的齒窩等。另一方面，它不同於其他比較進步的披毛犀，例如其鼻中隔骨化程度較弱、長度較短等。

西藏披毛犀的整個鼻骨背面都被粗糙面佔據，由此表示它在活着的時候長有一隻巨大的鼻角。額骨上一個寬而低的隆起，表示它還長有一隻較小的額角。巨大而前傾的鼻角所具有的颳雪能力，可能是它能夠適應青藏高原嚴酷冬季的最關鍵的原因，這代表了披毛犀譜系獨特的演化優勢。如此一個簡單卻重大的“創新”形成於北極永久性冰蓋肇始之前，為開啟披毛犀在晚更新世冰期動物羣中成功的繁盛之路奠定了關鍵的預適應基礎。披毛犀的存在説明札達盆地在上新世時的高度達到甚至高於現在的海拔，因此形成了冬季漫長的0℃以下的環境。

隨着冰期在280萬年前開始顯現，西藏披毛犀離開高原地帶，最後來到歐亞大陸北部的低海拔高緯度地區，與犛牛、盤羊和巖羊一起成為中、晚更新世繁盛的猛獁象—披毛犀動物羣的重要成員。來自西藏的新化石材料證明，包括披毛犀在內的一些冰期動物羣成員在第四紀之前已經在青藏高原上演化發展。冬季嚴寒的高海拔青藏高原成為了冰期動物羣的 “訓練基地”，使它們完成對冰期氣候的預適應，此後成功地擴展到歐亞大陸北部的乾冷草原地帶。這一新的發現推翻了冰期動物起源於北極圈的假説，證明青藏高原才是它們最初的演化中心。

披毛犀的所有已知種都生活在歐亞大陸尤其是西伯利亞地區的寒冷環境中，有限的幾個靠南的分佈地點都是高海拔地區，位於青藏高原內部或靠近其東緣，如青海共和、甘肅臨夏和四川阿壩。另一方面，儘管舊大陸有着非常豐富的上新世犀牛化石記錄，但此前卻沒有任何更新世之前的披毛犀化石發現。如此突出的動物地理分佈模式和演化順序證明隨着全球氣候變冷，嚴寒環境蔓延，披毛犀的祖先從高海拔的青藏高原向高緯度的西伯利亞遷移，最後演化為最成功的冰期動物之一。