為什麼説犀牛曾經十分繁盛？

今天的犀牛都處於瀕臨滅絕的狀態。然而，在地質歷史中，犀牛曾經是這個星球上最成功的奇蹄目類羣。從漸新世開始，北半球的大多數陸地生態系統中都有一個或更多的犀牛物種作為動物羣的組成部分。在一些地點，它們的數量比其他所有哺乳動物都要多。

今天的犀牛都處於瀕臨滅絕的狀態。然而，在地質歷史中，犀牛曾經是這個星球上最成功的奇蹄目類羣。從漸新世開始，北半球的大多數陸地生態系統中都有一個或更多的犀牛物種作為動物羣的組成部分。幾千萬年前，中國也曾經是犀牛的樂園，不説遍地跑犀牛，但也絕不是罕見的動物。在不同的生態環境中，犀牛出現紛繁的分支。犀牛的化石屬種遠多於馬類、蹄兔、貘類、爪獸和雷獸。在歐亞大陸、非洲和北美洲，犀牛在過去都大量存在。在一些地點，它們的數量比其他所有哺乳動物都要多。而且在大多數新生代動物羣中，犀類常常是最大的食草哺乳動物之一。

地球上曾經活躍過的犀牛都屬於犀超科，一共包括四個類羣，即生活方式與河馬相似的兩棲犀、四肢細長的跑犀、體形巨大的巨犀以及現存的真犀。現生真犀長有一隻或兩隻角，但歷史上的很多犀牛不長角，比如無角犀。無角犀亞科包括無角犀、奇角犀和大脣犀等動物。它們體形中等，肢骨長，生有低冠的頰齒，可能還生有一個短的懸垂的軟鼻，身體比例類似現生貘。無角犀以樹葉為食，與貘類相似的解剖學特徵説明它們具有相似的生活方式。第一種無角犀出現在漸新世晚期，開創了後來繁榮的無角犀譜系。另一個相關的無角犀譜系開始於小型短腿的奇角犀，化石最早見於德國中新世中期的地層。在中新世的中、晚期，奇角犀發展到頂峯，分佈從歐洲遠至印度和中國。無角犀還有一個譜系是大脣犀，大脣犀在身體比例和高冠頰齒方面都類似於河馬，可能在中新世中期起源於南亞，然後遷徙到中國、中東和歐洲。

20世紀20年代，古生物學家在中國山西保德和陝西府谷發現了大量的三趾馬動物羣化石，其中的犀牛化石交由年輕的瑞典古生物學家林斯頓研究。在這些標本中，他驚異地發現，佔統治地位的是一種奇怪的犀牛，它有2枚巨大的帶鋒利刃部的獠牙，而上門齒卻完全退化消失，它的下頜骨吻部強烈地向側面擴展。林斯頓給這類犀牛取名為大脣犀，表明它的上脣跟現生貘的軟鼻很相似，可以將草葉捲起來在獠牙上切割。大脣犀的身體也非常奇特，四肢又粗又短，以至使肥胖的肚子幾乎要垂到地面上。在中國，特別是在甘肅臨夏盆地，大脣犀是三趾馬動物羣中最豐富的種類，簡直可以因此把晚中新世的哺乳動物羣叫成大脣犀動物羣了。