為什麼微生物是生命演化中的真正主人公？

根據生物學家的估計，地球上微生物個體總量約為10301030，其中大部分是細菌。微生物是改造地球的主力軍，它們的生態過程影響着化學元素週期表裏幾乎所有的元素，它們在地球上默默無聞地“耕耘”了近40億年，從某種意義上來説，它們才是地球真正的主人公。

人們常有一種誤解，以為只有肉眼看得到的動物和植物，特別是人類，才是地球和生命歷史中的主人公。然而，這種看法卻是大錯特錯的。

生命誕生於大約38億年前，在生命歷史的最初30億年中，地球上的生命體絕大多數是小小的微體生物。目前，科學家通過某種核糖核酸的序列將地球上的生物分成古細菌、細菌和真核生物三大類。在地球的漫長歲月裏，前85％的時間只存在由古細菌和細菌組成的原核生物，它們分佈在各種環境裏。已知的動植物只是真核生物中的一部分，在演化過程中所佔據的時間也只是很少的一部分，所佔據的環境也只是很小的一部分。相比之下，微生物所能生存的環境範圍要大得多。科學家在數千米深的海底的巖石中發現有微生物在極端嚴酷的條件下生存，且數量極多，據估計，其生物量相當於全球地表生物總量的1/10。

許多人認為，包括人類在內的真核生物，其細胞是由原始真核細胞吞入細菌共生演化而來的。除此之外，包括人體在內的多細胞生物體也是一個小小世界，細菌等微生物都是重要的有機組成部分。成年人體內共有細胞約100萬億個，細菌數量則是細胞的10倍，初步測算人體內大約有500種細菌，超過1000萬億個，而這些細菌大多集中在人的消化道中。從細菌多樣性程度來説，腸道內的細菌種類數量可與熱帶雨林的物種數量相比較。單從數量上來説，哺乳動物結腸內的細菌羣落密度堪稱地球之最。對於大型食草動物而言，如果沒有細菌的幫忙，它們根本無法消化食物中的半纖維素、纖維素。別看牛、羊、馬吃起草來津津有味，它們根本不能依靠自身的消化酶完全消化纖維食物，只能通過共生的微生物起作用，使得食物中的半纖維素和纖維素在消化道中發酵分解，最後得到利用。

根據生物學家的估計，地球上微生物個體總量約為10的30次方，其中大部分是細菌。微生物是改造地球的主力軍，它們的生態過程影響着化學元素週期表裏幾乎所有的元素。微生物又是影響生命演化歷程的重要角色，它們在地球上默默無聞地“耕耘”了近40億年，從某種意義上來説，它們才是地球真正的主人公。