古人根據長期實踐總結了很多驗屍經驗。中國古代沒有解剖學，一般都是通過觀察屍體外觀，如舌頭、屍斑、傷痕來判斷死因、作案手法等。
法醫驗屍是現代司法鑑定中必不可少的一個環節，在中國古代，雖沒“法醫”一説，但也有類似幹法醫這種工作的人——秦代叫“令史”、唐宋時期叫“仵作”……可是，古代“法醫”既不能“開腸破肚”又沒有現代高科技手段，如何進行屍檢以查清死亡真相？
從古代司法案例來看，正常情況下，即便有犯人的口供，也要求“髒狀露臉，理不可疑”。如果涉及死亡案件，古人也會“驗屍”。
現代考古出土文獻顯示，早在先秦時期，辦案時已要求“驗屍”。1975年12月，從湖北省雲夢縣睡虎地秦墓中，出土了一批秦國竹簡，其中有《封診式》竹簡98支，這些竹簡便是秦國的司法文件，內容涉及案件審判及調查、勘驗、查封等多方面。
“封診式”三字，指不同的司法行為和執行要求，“封”即封，“診”是勘查、檢驗，“式”就是司法規範；驗屍即屬於“診”的一部分。
這些司法報告，秦代稱之為“爰書”。爰書中，便有中國距今年代最久遠的“驗屍報告”《賊死》。《賊死》的內容是，接到轄區內一起死亡報案後，主管當即“令令史某往診”。
此份爰書，是由相當於現代法醫的令史某完成的。
一男屍體在某家南邊，仰卧。男子頭上左額角有一處刃傷，背部有兩處刃傷，都是縱向的，長各4寸，寬各1寸，創口中間凹下，像斧砍的痕跡。周圍出血，污染了頭部、背部和地面。其餘部位無傷。身穿單布短衣和裙各一件，短衣背部相當於創口部位，有兩處被刃砍破，衣背和衣襟都染血。屍體西側有一雙秦式麻鞋，一隻距屍體6步稍多，一隻離屍體10步，把鞋給屍體穿上，剛好合適。地面堅硬，未見兇手痕跡。死者是壯年男性，皮色白，身長7尺1寸，頭髮長2尺。腹部有灸療舊疤兩處……
《賊死》顯示，當時法醫已有相當專業的屍檢水平，程序規範，所形成的“驗屍報告”一點不遜於現代司法鑑定。
古代刑偵檢驗方面的文獻、專著很多，如《疑獄集》（五代時和凝父子撰）、《折獄龜鑑》（宋代鄭克撰）、《棠陰比事》（宋代桂萬榮撰）、《洗冤集錄》（宋代宋慈撰）、《折獄龜鑑補》（清代胡文炳撰），等等。這些書中，都有不少古代法醫驗屍的記載。如《折獄龜鑑》中有一則《證匿》，説的是三國時辦案和驗屍的經過。當時，一女人有了外遇後，夥同姦夫把自己的丈夫殺了，為掩人耳目，偽造失火致死。
如何驗明死者是被謀殺的？縣令張舉想出一招，使案情真相大白：“舉乃取豬二口：一殺之，一活之，而積薪焚之，活者口中有灰，殺者口中無灰。因驗屍，口果無灰也，鞠之服罪。”
從上述來看，張舉有豐富的辦案經驗。他弄來兩頭豬，殺死一頭，另一頭不殺，將兩頭豬都投入燃燒的柴堆中。結果，被燒死的豬嘴裏有灰，而被殺死的嘴中沒有。依此原理驗屍，被殺丈夫的嘴裏不見污物。至此，殺夫女子無話可説，認罪伏法！
現代驗屍往往要利用現代解剖學進行，古代法醫驗屍不能“開腸剖肚”，對辦案人員的經驗和智慧要求很高。如對懸吊屍體的檢驗，古代法醫便摸索出了一套很準的“理論”：如是上吊死亡，死者的舌頭一般會伸出來，大小便失禁；如果是死後掛起的，則無此現象。
這種驗屍方法，先秦時即為法醫所用。如秦簡《封診式》中的《經死》，便要求前去現場勘驗的法醫，在放下懸掛的屍體前，“乃視舌出不出，頭足去終所及地各幾可（何），遺矢弱（溺）不？”
當然，舌頭不伸出來，也不一定就是死後懸起，也可能是吊死的。《洗冤集錄·檢覆總説下》中便指出：“繩在喉下，舌出；喉上，舌不出。”驗屍時，還要根據具體情況予以判斷。此外，驗辨“屍斑”也是古人常用的手段。
屍斑是現代術語，古人稱為“血墜”或“血障”。如上吊死亡的，屍斑分佈於上、下肢的遠端，即《洗冤集錄》對“自縊”條中所描述的：“腿上有血蔭，如火灸斑痕，及肚下至小腹並墜下，青黑色。”
古代司法人員驗屍，會事先準備糟醋、葱、川椒、食鹽、臘梅等。因為人死後一般皮膚會泛出青色，不容易辨認傷口，這時只要在可疑部分用水把皮膚灑濕，將葱白搗碎敷在傷口上，然後用紙蘸醋蓋上約一個時辰，用水洗淨，傷口則顯現。如果屍體青黑，則用滴水法。水滴在傷口處，停滯不流；完好的皮膚較鬆軟，水會自動流走。檢驗屍傷或骨傷，如果看不到傷痕，先用糟醋洗敷全身，然後抬到露天處，對着太陽光用新油過的絲綢或雨傘看，就能發現傷口。陰雨天則燃起炭火，隔着照，有同樣的效果。如果以上諸法都不奏效，則將白梅與葱、川椒、食鹽和在一起搗碎，做成餅子放在火上炙烤。再用一張紙貼在要驗看的地方，將白梅餅在上來回熨烙，傷痕就會顯現出來。
法醫學起源於西方，後來引入中國。而今，人們更多利用現代科學知識來進行屍檢，並形成一個專門的學科分類，為案件的偵破起到了很好的幫助作用。
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