乳齒象是如何滅絕的？

最後的乳齒象是在8000年前的美洲滅絕的。有些科學家認為，人類捕獵是造成乳齒象滅絕的主要原因。也有科學家認為乳齒象的滅絕是由於自然原因，研究人員猜測，結核病當時可能席捲了整個美洲乳齒象種羣，使它們死亡或病弱得易於被人類獵獲。

乳齒象的名稱與它們幼年時期的乳齒並無關係，而是來源於它們的牙齒結構。乳齒象的每枚牙齒上有三排齒嵴，但最後一枚臼齒上的齒嵴更多。齒嵴由一系列不尖鋭的錐形齒尖構成，齒尖呈乳狀突起，這才是乳齒象名稱的來源。乳齒象最早出現在漸新世早期，發現於始祖象生活的埃及地區，但已經明顯比始祖象進步。

例如，最早的乳齒象體形超過始祖象，其肩高可達2米多，骨骼特徵已經與後期的象類動物相似，特別是長有比較長的腿。在乳齒象高大的頭骨上，鼻骨急劇退縮，顯示其已經具有了發達的長鼻，同時上頜的第二枚門齒增大，變成伸向前下方的象牙。一些乳齒象的下頜很長，第二下門齒向前水平伸出，這樣的乳齒象看起來就有4枚長牙。早期乳齒象的頰齒是低齒冠的，即露出牙齦的齒冠低於齒根，説明它們還只能吃嫩葉，不能吃粗糙的草。乳齒象在演化中變得越來越大，比如美洲乳齒象的體長可達4.5米，肩高接近3米，這已經與現生象的大小接近了，而且它們身體骨架的結構很粗壯。

最後的乳齒象是在8000年前的美洲滅絕的，從這個時間來算，早期的印第安人曾經與它們相伴。有些科學家認為，人類捕獵是造成乳齒象滅絕的主要原因。當時，擁有豐富捕獵經驗與工具的人類穿越白令海峽，很快擴散到了整個美洲大陸。包括乳齒象在內的當地龐大動物缺乏逃避人類的本能，因而被迅速獵殺殆盡。不過，也有科學家認為乳齒象的滅絕是由於自然原因，一項研究成果顯示美洲乳齒象也許是因為一場結核病大傳染而滅絕的。結核菌感染軟組織時會在骨頭上留下特殊的傷痕，科學家研究了美國卡內基自然歷史博物館收藏的48具乳齒象化石，發現其中21具化石上存在這種痕跡。研究人員猜測，結核病當時可能席捲了整個美洲乳齒象種羣，使它們死亡或病弱得易於被人類獵獲。