原核生物是指一類細胞核無核膜包裹，只存在稱作核區的裸露DNA的原始單細胞生物。它包括細菌、放線菌、立克次氏體、衣原體、支原體、藍細菌和古細菌等。它們都是單細胞原核生物，結構簡單，個體微小，一般為1～10 µm，僅為真核細胞的十分之一至萬分之一。
原核生物即廣義的細菌，指一大類細胞核無核膜包裹，只存在稱做核區的裸露DNA的原始單細胞生物，包括真細菌和古生菌兩大類羣，但由於古生菌又具有許多真核生物的特徵，明顯區別於細菌，因此不將古生菌列入其中，而將其拿出來單獨描述。具體根據外表特徵等方面可以把原核生物分為狹義的細菌、藍細菌、放線菌、支原體、衣原體、螺旋體和立克次氏體七大類。
與真核生物的種類相比，已發現的原核生物種類雖不甚多，但其生態分佈卻極其廣泛，生理性能也極其龐雜。有的種類能在飽和的鹽溶液中生活；有的卻能在蒸餾水中生存；有的能在0℃下繁殖；有的卻以70℃為最適温度；有的是完全的無機化能營養菌，以二氧化碳為唯一碳源；有的卻只能在活細胞內生存。在進行光合作用的原核生物中，有的放氧，有的不放氧；有的能在pH為10 以上的環境中生存，有的只能在pH為1左右的環境中生活；有的只能在充足供應氧氣的環境中生存，而另外一些細菌卻對氧的毒害作用極其敏感。有的可利用無機態氮，有的卻需要有機氮才能生長；還有的能利用分子態氮作為唯一的氮源等。
常見的原核生物有：菌類包括細菌、放線菌和真菌；真菌又分酵母菌、黴菌和食用菌；細菌和放線菌屬於原核生物，而酵母菌、黴菌（毛黴、麴黴、青黴）和食用菌（如銀耳、黑木耳、靈芝、菇類）屬於真核生物。
細菌有球菌、桿菌、螺形菌（包括螺菌和弧菌）三種基本形態，根據細胞分裂後細胞的組成情況，可分為單球菌、雙球菌、鏈球菌和葡萄球菌等幾類。故凡“菌”字前帶有“杆”、“球”、“螺旋”和“弧”字的都屬於細菌，如大腸桿菌、枯草桿菌、肺炎雙球菌、霍亂弧菌。乳酸菌呈杆形，本來叫乳酸桿菌，通常省略“杆”字，所以乳酸菌屬於細菌。除此之外，固氮菌（根瘤菌）也屬於細菌。而硫細菌、鐵細菌、硝化細菌等，是細菌。常見的放線菌有小金色鏈黴菌、龜裂鏈黴菌、紅黴素鏈黴菌和小單孢菌等。
藻類簡記“衣支細藍線”即衣原體，支原體，細菌，藍藻，放線菌
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