唐朝時，為了掃除鳥患，糧倉管理者給護糧官發護糧牌，用於記錄捕鳥數量。護糧官在護糧牌上刻上各種各樣跟糧食有關的圖案，這就是麻將餅條萬圖案的起源。
要對麻將進行追根溯源，那得從唐朝民間流傳的一種“葉子戲”説起。相傳，葉子戲是一種由數十張乃至一百多張長約三寸，寬半寸到一寸不等的紙片組成。裏面有數字，漢字以及特殊字符和人物圖形。它的玩法和現代麻將大同小異。因此，不少麻將愛好者認為葉子戲大概就是麻將的前身。
當然，除了“葉子戲”，當下比較流行的説法是麻將起源於江蘇太倉。當時的江蘇太倉是產糧大區，由於地處南北交通要道，自然就成為了皇家糧倉。
由於糧食較多，便引來了很多覓食的麻雀和小鳥，這對糧食造成了不少損失。為了掃除鳥患，糧倉管理者給護糧官發護糧牌，專門用於記錄捕鳥數量。護糧官恨透了這些小鳥，欲除之而後快，因此一開始打麻將不叫打麻將，而叫打麻雀。“麻雀”這種叫法直到現在在粵港澳地區仍然流通。
不知道普通民眾在打麻將時有沒有思考過這些問題：麻將上的圖案究竟是如何來的？其實它們都和糧倉有着或多或少的關係。比如“筒”，它的圖案是一個大圈套一個小圈再加中心一點構成。儘管這是個比較抽象的圖案，但只要我們稍加聯想，很容易就明白麻將中的“筒”其實是糧倉的俯視圖。因為古代糧倉是用竹編蔑席圍成一個圓柱形的空間，將糧食儲存其中，為了防雨，在頂部加一個錐形的草蓆蓋子。而“筒”正是這個錐形蓋子抽象演化而來。
在後來的推廣中，因為“筒”的圖案太過抽象，和餅狀很相似，因此不少地區又將筒錯誤的理解為餅，慢慢地，甚至有“餅”取代“筒”的趨勢。再比如“條”。這大概是民間較通俗的説法，其實最初它的名字叫“索”。比如在日本麻將術語中，“二條”也被叫“二索”。其實“條”的圖案也同樣來自糧倉形狀的演化。只不過筒是俯視圖，條是側面圖。古代護糧官用蔑席捲制糧倉時，需要一圈一圈，一層套一層才能將糧倉建造完畢。這樣的糧倉從側面看，外壁是波浪線的，因此，條的圖案是古代糧倉側面抽象圖。
除了“筒”“條”以外，“萬”字麻將其實是上級給予護糧官的獎勵。護糧官抓捕的麻雀數量越多，得到的獎勵自然越多。而“中”即打中小鳥的意思，所以説紅色的；“發”即發財；“白板”是沒抓到小鳥，空手而歸；“東西南北”四個方向是要提醒抓鳥的護糧官，小鳥非常靈敏，注意風向，儘量在小鳥的下風口設套抓捕，否則就會空手而歸。
除了“葉子戲”“江蘇太倉”等説法外，另一種説法是麻將是由明朝一個叫“萬秉章”的人發明的。因為仰慕梁山108好漢，他把現有的葉子戲加以改進，製成了麻將。當然，也有人認為麻將起源於鄭和下西洋。據説當年鄭和下西洋，每次出海的時間短則一兩年，長則數年。這些遠離故土的士兵在茫茫大海上孤苦寂寞，難免心中鬱悶，於是鄭和下令發明一種可以娛樂的東西，就是後來的麻將。
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